Un esquema Ponzi es un fraude de inversión en el que el organizador promete a los inversores beneficios cuantiosos, rápidos y seguros, que no se pagan con los ingresos reales de una empresa, sino con el dinero aportado por nuevos inversores.
¿Cómo funciona un esquema Ponzi?
Los mecanismos de un esquema Ponzi son relativamente sencillos, pero extremadamente eficaces para estafar a la gente:
- Promesas exageradas: una persona o empresa atrae a los inversores con promesas de rendimientos excepcionalmente altos con un riesgo mínimo o nulo. Estas promesas suelen ser mucho mejores que las que ofrecen las inversiones legítimas del mercado.
- Secreto y complejidad: a menudo la estafa se presenta como una oportunidad de inversión exclusiva o utilizando una estrategia secreta muy compleja y difícil de entender, precisamente para disuadir de hacer preguntas y crear un aire de misterio e ingenuidad.
- Pago a los primeros inversores: para ganarse la confianza de los inversores y atraer nuevos fondos, el organizador del plan utiliza parte del dinero invertido por los recién llegados para pagar los beneficios prometidos a los inversores más antiguos. Este pago permite a los primeros inversores creer que la empresa es legítima y rentable.
- Efecto boca a boca: al ver que los primeros inversores reciben el dinero y los «beneficios» prometidos, cuentan con entusiasmo a sus amigos y familiares su «éxito», atrayendo al sistema un flujo constante de nuevas víctimas. Este es el combustible que mantiene vivo el sistema.
- Falta de actividad económica real: la esencia de un esquema Ponzi es que no existe una actividad económica real o un producto/servicio legítimo que genere los beneficios prometidos. El dinero simplemente se transfiere de un inversor a otro. Por supuesto, el organizador se queda con una parte considerable del dinero para su estilo de vida.
- El colapso inevitable: Un esquema Ponzi está condenado al fracaso. Depende de un flujo constante y creciente de nuevos inversores. Cuando este flujo se ralentiza o se detiene (porque no hay suficientes inversores nuevos que atraer), o cuando un gran número de inversores pide retirar su dinero al mismo tiempo, la pirámide ya no puede realizar los pagos prometidos y se derrumba. La mayoría de los inversores (más recientes) pierden entonces todo o casi todo el dinero que invirtieron.
¿Por qué se llama esquema Ponzi?
El nombre proviene de Charles Ponzi, un inmigrante italiano que, en los años 20, dirigió una de las estafas más famosas de este tipo en Estados Unidos. Prometía enormes beneficios comprando y vendiendo cupones postales internacionales, pero en realidad pagaba a los antiguos inversores con el dinero que traían los nuevos.
Las características de un esquema Ponzi (conocidas como «banderas rojas»):
- Rendimientos increíblemente altos y garantizados: cualquier inversión con riesgo cero y enormes rendimientos es casi con toda seguridad un fraude. Las inversiones legítimas siempre implican cierto grado de riesgo, y los rendimientos elevados conllevan riesgos equivalentes.
- Rendimientos inusualmente constantes: los mercados fluctúan. Una inversión que ofrece rendimientos constantes mes tras mes, independientemente de las condiciones económicas, es sospechosa.
- Presión para reinvertir: los organizadores le instan constantemente a no retirar su dinero, sino a reinvertirlo para obtener rendimientos aún mayores.
- Falta de transparencia e información vaga: No recibe documentación clara, no entiende exactamente cómo se generan los beneficios y el organizador evita responder a preguntas detalladas.
- Dificultad para retirar el dinero: Si encuentra obstáculos o retrasos al intentar retirar su inversión, es una señal de alarma importante.
- Necesidad de captar nuevos inversores: Aunque los esquemas Ponzi son diferentes de los esquemas piramidales (que se basan directamente en la captación), algunos esquemas Ponzi pueden ofrecer incentivos por captar nuevos inversores para garantizar un flujo constante de dinero.
- Vendedores sin licencia o inversiones no registradas: La mayoría de las inversiones legítimas están reguladas y registradas por las autoridades financieras. Si la persona que le ofrece la inversión no tiene licencia o la inversión no está registrada, extreme las precauciones.
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