Une chaîne de Ponzi est une fraude à l’investissement dans laquelle l’organisateur promet aux investisseurs des bénéfices importants, rapides et certains, qui sont payés non pas à partir des revenus réels d’une entreprise mais à partir de l’argent apporté par de nouveaux investisseurs.
Comment fonctionne une chaîne de Ponzi ?
Les mécanismes d’une pyramide de Ponzi sont relativement simples, mais extrêmement efficaces pour escroquer les gens :
- Des promesses exagérées : une personne ou une société attire les investisseurs en leur promettant des rendements exceptionnellement élevés avec un risque minimal, voire nul. Ces promesses sont souvent bien meilleures que celles offertes par des investissements légitimes sur le marché.
- Le secret et la complexité : souvent, le système est présenté comme une opportunité d’investissement exclusive ou utilisant une stratégie secrète, très complexe et difficile à comprendre, précisément pour décourager les questions et créer un air de mystère et d’ingéniosité.
- Versement aux premiers investisseurs : afin de gagner la confiance des investisseurs et d’attirer de nouveaux fonds, l’organisateur du système utilise une partie de l’argent investi par les nouveaux venus pour verser les bénéfices promis aux investisseurs plus anciens. Ce paiement permet aux premiers investisseurs de croire que l’entreprise est légitime et rentable.
- Effet de bouche à oreille : voyant que les premiers investisseurs reçoivent l’argent et les « bénéfices » promis, ils parlent avec enthousiasme de leur « réussite » à leurs amis et à leur famille, attirant ainsi un flux constant de nouvelles victimes dans le système. C’est le carburant qui maintient le système en vie.
- Absence d’activité économique réelle : l’essence d’une chaîne de Ponzi est qu’il n’y a pas d’activité économique réelle ou de produit/service légitime qui génère les profits promis. L’argent est simplement transféré d’un investisseur à un autre. Bien entendu, l’organisateur conserve une part considérable de l’argent pour son style de vie.
- L’effondrement inévitable : Une chaîne de Ponzi est vouée à l’échec. Elle dépend d’un flux régulier et croissant de nouveaux investisseurs. Lorsque ce flux ralentit ou s’arrête (parce qu’il n’y a pas assez de nouveaux investisseurs à attirer), ou lorsqu’un grand nombre d’investisseurs demandent à retirer leur argent en même temps, la pyramide ne peut plus effectuer les versements promis et s’effondre. La plupart des investisseurs (les plus récents) perdent alors la totalité ou la quasi-totalité de l’argent qu’ils ont investi.
Pourquoi parle-t-on d’une chaîne de Ponzi ?
Le nom vient de Charles Ponzi, un immigrant italien qui, dans les années 1920, a dirigé l’une des plus célèbres combines de ce type aux États-Unis. Il promettait d’énormes profits en achetant et en vendant des coupons postaux internationaux, mais en réalité, il payait les anciens investisseurs avec l’argent apporté par les nouveaux.
Les caractéristiques d’une chaîne de Ponzi (appelées « drapeaux rouges ») :
- Des rendements incroyablement élevés et garantis : tout investissement présentant un risque nul et des rendements énormes est presque certainement une fraude. Les investissements légitimes comportent toujours un certain degré de risque, et les rendements élevés s’accompagnent de risques équivalents.
- Des rendements inhabituellement constants : les marchés fluctuent. Un investissement qui affiche des rendements constants mois après mois, quelles que soient les conditions économiques, est suspect.
- Pression pour réinvestir : les organisateurs vous incitent constamment à ne pas retirer votre argent, mais à le réinvestir pour obtenir des rendements encore plus élevés.
- Manque de transparence et informations vagues : Vous ne recevez pas de documentation claire, vous ne comprenez pas exactement comment les bénéfices sont générés et l’organisateur évite de répondre à des questions détaillées.
- Difficulté à retirer de l’argent : Si vous rencontrez des obstacles ou des retards lorsque vous essayez de retirer votre investissement, il s’agit d’un signal d’alarme majeur.
- Nécessité de recruter de nouveaux investisseurs : bien que les systèmes de Ponzi soient différents des systèmes pyramidaux (qui reposent directement sur le recrutement), certains systèmes de Ponzi peuvent offrir des primes pour le recrutement de nouveaux investisseurs afin d’assurer un flux régulier d’argent.
- Vendeurs non agréés ou investissements non enregistrés : la plupart des investissements légitimes sont réglementés et enregistrés auprès des autorités financières. Si la personne qui vous propose l’investissement n’est pas agréée ou si l’investissement n’est pas enregistré, soyez extrêmement prudent.
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