Le terme » front-running » désigne une pratique contraire à l’éthique et parfois illégale par laquelle une personne ou un robot, ayant connaissance d’une transaction majeure à venir qui influencera le prix d’un actif, exécute sa propre transaction avant que cette transaction majeure ne soit traitée afin de tirer profit du mouvement de prix anticipé.
Front-running : comment ça marche
Alors que dans la finance traditionnelle, le front-running implique que les courtiers obtiennent des informations privilégiées, dans l’espace cryptographique, en particulier sur les bourses décentralisées (DEX), le front-running est largement automatisé :
- Visibilité des transactions dans le mempool : Lorsqu’une transaction est initiée sur une blockchain (comme Ethereum), elle n’est pas traitée immédiatement. Au lieu de cela, elle est placée dans une zone d’attente publique appelée mempool (pool de mémoire). Toutes les transactions en attente y sont visibles par tous.
- Détection des transactions importantes : les robots analysent en permanence le mempool pour détecter les transactions importantes ayant un impact significatif sur le cours d’une crypto-monnaie. Par exemple, un robot peut détecter un ordre important d’achat d’un jeton particulier.
- Exécution préemptive des transactions : après avoir détecté une telle transaction, le robot en tête de file place sa propre transaction (achat ou vente du même jeton) avec des frais de gaz plus élevés. Ces frais plus élevés garantissent que la transaction du robot sera traitée plus rapidement, avant la transaction initiale.
- Profiter des mouvements de prix :
- Si la transaction initiale était un achat important, la transaction du robot en avance achète le jeton au prix actuel. Une fois la transaction initiale exécutée, l’augmentation de la demande entraîne une hausse du prix. Le robot vend alors le jeton au prix gonflé, réalisant ainsi un bénéfice.
- Si la transaction initiale était une vente importante, la transaction du robot en avance sur son temps vend le jeton au prix actuel. Une fois la transaction initiale exécutée, l’augmentation de l’offre fait chuter le prix. Le robot rachète alors le jeton au prix le plus bas, réalisant ainsi un profit.
Pourquoi le « front-running » est-il un problème ?
- Elle désavantage les opérateurs ordinaires : Les opérateurs de détail finissent par acheter des actifs à des prix plus élevés qu’ils ne le devraient ou par les vendre à des prix plus bas, ce qui réduit leur rentabilité.
- Il sape la confiance dans le marché : Lorsque les utilisateurs voient des robots exploiter la transparence de la blockchain, la confiance dans l’équité et l’intégrité du marché décentralisé diminue.
- Augmentation des coûts : peut entraîner une augmentation des coûts de transaction et des retards dans le traitement des transactions pour les autres utilisateurs.
- Volatilité artificielle : la dynamique de l’offre et de la demande est faussée, ce qui introduit une volatilité artificielle.
Exemple :
Imaginons qu’un investisseur veuille acheter 100 000 jetons sur un DEX, et que cet ordre soit suffisamment important pour influencer le prix. Un bot de front-running détecte cet ordre dans le mempool. Il achète rapidement les jetons avec une commission sur le gaz plus élevée, s’assurant ainsi que sa transaction est traitée en premier. Lorsque la transaction de cet investisseur est exécutée, le prix des jetons augmente. Le robot en avance sur son temps vend immédiatement les jetons qu’il a achetés, profitant ainsi de la différence de prix.
Garanties (limitées) :
Bien qu’il soit difficile d’éliminer complètement le front-running dans des environnements transparents comme la blockchain, les utilisateurs peuvent prendre certaines mesures :
- Fixer une tolérance de dérapage faible : cela limite l’écart entre le prix d’exécution et le prix prévu. Si la variation est trop importante, la transaction est annulée, ce qui réduit les pertes causées par le front-running.
- Transactions privées : certains protocoles et outils permettent d’envoyer les transactions directement aux mineurs/valideurs, en contournant le mempool public et en réduisant les opportunités de front-running.
- Utilisation de solutions de protection de la VME (Valeur Maximale Extractible) : le front-running est une forme de VME. Il existe des projets qui développent des solutions pour minimiser la MEV, tels que Flashbots ou SUAVE, qui tentent de créer un environnement commercial plus équitable.
- Exécuter des ordres importants en plus petites portions : La division d’un ordre important en plusieurs ordres plus petits peut réduire l’impact de chaque transaction individuelle et rendre plus difficile la détection des bots qui pratiquent le front-running.
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